【大战贤首栅】
常言道：一山不容二虎。
元恪少年英武，萧衍意气风发，南梁和北魏，势均力敌，不狠狠打上几架，总不够意思。
南梁天监二年，北魏景明四年，公元503年，三月，元恪收到任城王元澄来自寿阳城的捷报。
就在月初，元澄派遣长风城主奇道显，侵犯梁朝，顺利夺取他们两座沿淮城堡。元澄在给朝廷报捷的同时，顺便附一封短信给天子元恪，信中提到去年流亡洛阳的萧宝寅。
“师出有名，实乃天授！”元恪反复念着任城王信中的话，讨伐南梁的心思更坚定了。
巧合的事情扎堆而来，南梁大镇之一的江州刺史陈伯之投降北魏，恳求朝廷发兵，说他自己愿打头阵。
宣武帝元恪秀眉一挑，口里念到：“送上门的好事，不打也不行了。”然后连夜通知政令、仆和诸曹尚书、侍中、散骑常侍等，明早集合大殿议论南伐之事，第二天，大家的意见大都指向用兵南梁。
萧宝寅来洛阳近十个月。“客舍青青柳色新”，又是一年春天，四月朔日，内监来他府上宣布天子诏命，他被任命为都督东扬等三州诸军事、镇东将军、丹阳公，驻守于东城。
萧宝寅行礼接旨，他盼这一天太久了。内监走了以，他去祭室焚香祷告，祭室里面放着父兄的牌位，萧宝寅哭了整整一夜，府上的人都跟着动容垂泪。自从萧宝寅在洛阳安居，他一刻不忘家国之恨，平常饮食朴素，着粗布衣服，从来没有笑过。
除了授予官职，北魏朝廷还格外给他配置五百虎贲军士，财政拨出专款，许他广泛招募壮士。等秋天出兵南梁之际，这些人的数量加起来，有三千人之多，萧宝寅把他们分成左右两军，选择其中优秀可信赖的人做军主，包括颜文智和华文荣。
天子元恪还答应萧宝寅，等今年战事结束，他人回到洛阳，就会把妹妹南阳公主许配给他，许他驸马都尉和大州刺史的职务。
南橘北枳，有时是这个模样。
这个后来背叛北魏，怨杀郦道元，被后人广泛诟病的南齐公子萧宝寅，他虽然落魄，形单影只，却怀着死嗑到底的决心，凭着一腔孤勇，走上和南梁萧衍不共戴天的对抗之路，他的存在，是北魏和南梁之间一道人为的鸿沟。从他身上我们不难发现，历史虽然有它自身的客观规律，可人为的因素不可小觑。历史是客观存在的历史，更是人的历史。
此次与萧宝寅同时拜将军的，还有投诚过来的南梁江州刺史陈伯之，他被任命为都督淮南诸军事、平南将军、江州刺史，驻守地为阳石(今安徽霍丘东南)。
中山王元英因为“汉水之战”的功劳，被朝廷任命为镇南大将军，定于秋八月率领西路军攻打司州义阳(治今河南信阳北)。
六月，宣武帝元恪又收到任城王从南方上呈的奏表，元澄在奏表中言称：“伪梁萧衍命人阻断东关，欲胜天力而使巢湖泛滥，灌我淮河南部的城堡。他们借助吴、楚两地有水域之便，一边淹灌一边掠夺，如今我寿阳民众人心惶惶，害怕水患，如果我们再不采取行动，寿州难以保全。现在正值盛夏，不是言兵事的时候，我们若想攻敌人于不备，就得在我国各州戒严，准备兵士和战马，等入秋后汇齐行动。若这场战事顺利的话，就算不能完成统一天下的宏图伟业，至少能和萧衍隔长江南北而治，以敌国之礼抗衡，这不是难做到的，如此一来，我们沿淮的百姓就没有什么可忧虑的。”
元恪再次召集八座、散骑常侍等政要，坐下商量，第二天文武百官上朝，魏帝元恪当堂下诏：“征调冀、定、瀛、相、并、济六州，一共两万兵士，并一千五百马匹，于八月底秘密向南出发，奔赴寿阳，行期一个月，等和三万寿阳军合师，五万军一切事务，不分大小，全权委托给任城王元澄处分，萧宝寅和陈伯之，因为之前已分别授予官职，抵达南方后，俱听从任城王调遣。”
这次朝会，元恪还特诏六皇叔彭城王元勰为太师。
北魏大军兵分两路，开往寿春方向的20000部队有条不紊，任城王元澄等候多时了。另外一支部队，由中山王元英率领，一万兵士，一千匹马，八月中旬开赴义阳。
二十天后，元英部众接近义阳城，就地安营。驻守义阳的南梁人蔡道恭，司州刺史，将门出身的他，军事谋略和实战经验都有。当他听说一支北魏部队正朝义阳开进，他不敢大意，即刻命骁骑将军杨由出城部署。杨由是干将，他出城后，驱赶城外三千人家整体搬迁，前去防守进出义阳的贤首山。
三千人家到了地方，杨由命他们在贤首山隘口设置三重栅垒，因为没日没夜施工，防御工事不到十天就完成了。收工时候，杨由登上坚固堡垒的最高处，向北方望，静静的云团，山丛和溪流，深舒一口气，此时他并不知道，死亡之神正悄悄逼近他。